یک ستاره در هفت آسمان: تصویر باشکوه آسمانی با یک غایب کوچک

ابرهای غبار میان‌ستاره‌ای و سحابی‌های برافروخته و روشن در جای جای صورت فلکی بارور شکارچی پراکنده شده‌اند. یکی از درخشان‌ترین آنها ام۷۸ است که نزدیک مرکز این چشم‌انداز گسترده و رنگین که بخشی از ناحیه‌ی شمالی کمربند شکارچی را می‌پوشاند دیده می‌شود.

این سحابی بازتابی آبی‌فام حدود ۱۵۰۰ سال نوری از زمین فاصله دارد و پهنایش به حدود ۵ سال نوری می‌رسد. رنگ آن دستاورد غبارهاییست که نور آبی ستارگان داغ و جوان را بیش از دیگر نورها بازمی‌تابانند.

رگه‌های غبار تیره و سحابی‌های دیگر، و نیز چندین جرم هربیگ-هارو (فواره‌های پرانرژی که از جنین‌های ستاره‌ای بیرون زده‌اند) را هم به آسانی می‌توان در این نمای پرزرق و برق کیهانی تماشا کرد.

ولی چیزی که در این تصویر جایش خالیست سحابی مک‌نیل است. این سحابی که کشف بزرگِ سال ۲۰۰۴ بود یک سحابی رازگونه‌ی متغیر است که در راستای رگه‌ی غبار بالا، سمت راستِ سحابی بزرگ‌ترِ ام۸۷ جای دارد [بالای آن دو ستاره‌ی نزدیک به هم. با تصویر پاییین که در سال‌های گذشته گرفته شده بسنجید-م].

سحابی مک‌نیل یک پیش‌ستاره‌ را در خود دارد و در عکس‌های بسیاری که از این منطقه‌ی آسمان گرفته می‌شود، گاهی هست و گاهی نیست. این سحابی در اواخر سال ۲۰۱۸ کم‌نور و از دیده‌ها پنهان شد و در این عکس که فوریه‌ی ۲۰۱۹ گرفته شده همچنان غایب است.