یک ستاره در هفت آسمان: اروپا از چشم گالیله

فضاپیمای گالیله‌ی ناسا که در اواخر دهه‌ی ۱۹۹۰ میلادی سرگرم گشت و گذار در سامانه‌ی سیاره‌ی مشتری بود، عکس‌های خیره‌کننده‌ای از اروپا -ماه مشتری- گرفت و به شواهدی دست یافت که نشان می‌داد به احتمال بسیار در زیر سطح یخ‌زده‌ی این ماه، یک اقیانوس ژرف سرتاسری پنهان شده است.

در اینجا یک بازسازی از داده‌های تصویری گالیله از اروپا را می‌بینید. این تصویر با بهره از واسنجی‌های تازه و بهینه شده‌ای درست شده که برای ساختن یک عکس رنگی تقریبا نزدیک به آنچه چشم انسان می‌بیند به کار می‌روند. بنابراین، اگر خودمان در چنین فاصله‌ای از اروپا باشیم باید آن را تقریبا به همین شکل و رنگ ببینیم.

ترَک‌های خمیده و بلند روی اروپا نشانگر وجود آب مایع در زیر سطح آنند. این ماه بزرگ در مدار بیضی‌اش به گرد مشتری، دستخوش نیروهایی کِشندی و "کش و واکش"هایی می‌گردد که انرژی کافی برای مایع نگه داشتن اقیانوس زیرزمینی آن را فراهم می‌کنند.

وسوسه‌انگیزتر اینست که این فرآیند شاید حتی بدون وجود نور آفتاب هم بتواند انرژی کافی برای پشتیبانی از زندگی را در آن اقیانوس فراهم سازد، چیزی که اروپا را به یکی از بهترین جاها برای جستجوی زندگی فرازمینی تبدیل کرده است.

در یک اقیانوس ژرف و تیره‌ی زیرزمینی چه نوع زندگی‌ای می‌تواند جوانه بزند؟ در پاسخ به این پرسش، می‌توان از "میگوهای سختی‌دوست" بسیار ریز سیاره‌ی خودمان نام برد که در دو نقطه، در ژرفای ۲۳۰۰ متری و ۴۹۰۰ متری زیر دریا یافته شده‌اند. این میگوها را در تصویر دوم می‌بینید.